Не так давно ученые-астрономы из Аризонского университета закончили разработку математической модели звезды VY Canis Majoris, красного сверхгиганта, который на данное время является самой большой из известных звезд нашей галактики, галактики Млечного Пути. Эта модель, построенная на базе результатов реальных астрономических наблюдений, позволит ученым предсказать то, что произойдет на самом финальном этапе жизненного цикла звезды.Ученые уже достаточно давно спорят по поводу процессов "смерти" красных сверхгигантских звезд. Ранее астрономы считали, что заключительным этапом является достаточно банальный взрыв сверхновой. Однако, данные наблюдений, проведенных в последнее время, демонстрируют несоответствие между количеством наблюдаемых взрывов сверхновых и количеством взрывов с учетом взрывов красных сверхгигантов. И, согласно новой теории, такие звезды схлопываются в черные дыры, что гораздо труднее отслеживается, подтверждается и изучается.

Звезда VY Canis Majoris является прекрасным объектом для изучения. Она достаточно велика, ее размер составляет от 10 до 15 АЕ (астрономических единиц, расстояние между Солнцем и Землей). И она располагается на удалении всего 3 009 световых лет в области созвездия Большого Пса (Canis Majoris).

Такая относительная близость и размер звезды VY Canis Majoris позволяют астрономам не только видеть саму звезду, но и отслеживать происходящие на ее поверхности процессы. Там были замечены огромные образования, которые подобны дугам солнечной короны, но в миллиарды раз крупнее. Эти дуги и другие процессы несут ответственность за потерю массы звездой, одного из фундаментальных процессов завершения ее жизненного цикла.

Материя, изгоняемая с поверхности звезды VY Canis Majoris, а точнее ее радиоизлучение, было изучено при помощи радиотелескопа ALMA. Помимо традиционного водорода, гелия, кислорода и углерода там были обнаружены диоксид серы, диоксид кремния и даже хлорид натрия (поваренная соль). Такое разнообразие веществ позволило ученым увидеть потоки материи и определить их скорость с достаточно высокой точностью.

Для проведения наблюдений ученые выровняли и сориентировали в правильном направлении все 48 антенн телескопа ALMA. А объем собранных данных превысил один терабайт. Процесс обработки всего массива данных еще не завершен, но полученных уже результатов стало хватать для создания математической модели звезды VY Canis Majoris.

Когда обработка данных будет полностью завершена, модель будет откорректирована соответствующим образом, и ученые получат возможность узнать, на что именно похожа самая большая звезда нашей галактики. И когда-нибудь в очень далеком будущем ученые, которые станут свидетелями финальных моментов жизни звезды VY Canis Majoris, получат возможность проверить достоверность этой модели.